Ненавязчивую демонстрацию дракона клыков и вообще впечатляющих зубок темный эльф преспокойно проигнорировал, как и все его взрыкивания и вообще хмурую рожу. Если Кирос думал, что его норов и плохое настроение кого-то здесь интересуют, то он жестоко ошибался. Дроу с ним церемониться и нянчиться совершенно не собирался.
- И что ты хочешь за информацию?  Неужели деньги? Так я тебя разачарую, деньги у меня есть с собой, но этого будет слишком мало. - остроухий наемник тихо фыркнул, удерживая испуганно заржавшего и запрядавшего ушами коня за повод и успокаивающе поглаживая гнедого по замшевому храпу, чтобы не дергался и не рвался из рук:
- Ничего, натурой расплатишься, - взглянув на ящера, авантюрист не выдержал и расхохотался, - Не бойся, ничего я от тебя не потребую, кроме клятвы. Ты поклянешься, что никому не расскажешь о том, что узнаешь от меня. особенно своим эльфам, - преступник мигом посерьезнел, дав дракону понять, что сейчас не собирается шутить.
Впрочем, серьезность разговора не мешала преступнику дразнить дракона, демонстративно оценивающе оглядывая его с ног до головы. Ничего, ему на пользу пойдет. Если попытается придушить невольного союзника, то все равно не сможет, разве что пар выпустит и успокоится. Одним слово, Кироса Джарлакс не боялся, зная, что тот все равно ничего не сделает, а если и сделает, то справиться с ним для опытного воина не составит труда. Не в плане убить, хотя и это возможно, а попросту смыться, если уж совсем туго придется. И придется рыжему самому выкручиваться - вряд ли он этого захочет.

О да, удовольствие полюбоваться на отвисшую челюсть, глаза-блюдца и выражение полного офигеевания на лице Кироса стоило того, чтобы дразнить дракошу и дальше! Собеседник, конечно, из чешуйчатого был не ахти, зато повеселиться можно было вдоволь, подкалывая его и от души наслаждаясь ответными подначками, которые не заставляли себя ждать:
- Ну, если не боишься, что от тебя только лепешка и останется, то рискни. - насмешливая ухмылка на губах остроухого наемника стала одобрительной - юмор ящерицы он оценил, и останавливать перебрасывание шуточками не собирался:
- Нет, не боюсь. Люблю риск, знаешь ли, - хитрый, лукавый взгляд, - Так что, говоришь, согласен? - сдержать смех стоило больших усилий. Да, забавное существо этот рыжий. С ним можно иметь дело - по крайней мере, со скуки помереть не грозит.
- Насколько ты помнишь, то я так и не сдал твоего хвостатого приятеля эльфам еще в лесу на границе, хотя запросто мог это сделать. Мое согласие сойдет за клятву? - темный эльф оценивающе взглянул на дракона, прикидывая, стоит ли ему настолько доверять, после чего все же кивнул:
- Хорошо. Я поверю твоему слову. Ты хочешь услышать ответы на свои вопросы прямо сейчас? - дроу затянул подпругу седла и погладил гнедого по шее. Он был готов тронуться в путь в любой момент, а разговор скрасит дорогу.
- Так куда отправимся сейчас? - слова ящера Джарлакс воспринял как разрешение двинуться в путь и вскочил в седло, уверенно направив лошадь на юго-восток:
- Пока - как можно дальше отсюда. А потом, когда получишь всю информацию, сам решать будешь. Идет? - по лесу приходилось двигаться не так уж и быстро, сдерживая коня, и жеребец шел легкой рысью.

Ехидство Кироса цели не достигло - задеть темного эльфа словами вообще было очень трудно, к тому же именно такого ответа он и ждал. Поэтому Джарлакс даже бровью не повел, саркастично хмыкнув в ответ на колкость дракона:
- Не помню, чтобы я нанимал тебя в качестве личного стилиста-парикмахера! Можешь при дворе эльфийского короля на эту должность попробоваться, а я сам решу, что пристало эльфу, а что нет. Тем более я не один из твоих остроухих снобов, - презрительно бросил дроу. С эльфами этого мира, тем более светлыми, он себя никогда не ассоциировал.
- Было бы неплохо, но решай сам. Идет. - кивнув ящеру, мол, хорошо, договорились, остроухий наемник какое-то время ехал молча, погрузившись в раздумья и прикидывая, что из известного ему можно рассказать хищнику, а о чем лучше умолчать. Надо сказать, ситуация была довольно щекотливой - все равно что преступнику выкладывать всю подноготную ночного мира стражу порядка. И это, мягко говоря, не радовало, и уж тем более не настраивало на разговор. Наконец, обдумав все как следует, темнокожий авантюрист взглянул на бегущего рядом Кироса и начал:
- Думаю, сперва стоит просветить тебя, с кем ты связался... Заодно отвечу на твой вопрос, откуда я все знаю - лидеру одной из крупнейших преступных группировок полагается иметь самые свежие и точные сведения о происходящем в мире. Тебя же заказал один из здешних аристократов, который при дворе в опале из-за своих экстремистских идей. Уничтожение дипломатов и твое пленение - шаги к тому, чтобы открыто развязать войну между эльфами и вампирами, - аферист замолчал, дав дракону время переварить услышанное. Вряд ли тот представляет, насколько крупной ставкой является...

- Поправочка: не сожрать. А использовать как живой резервуар крови, из которого можно питаться каждый день, если ты не согласишься принять их сторону в предполагаемой войне, - невозмутимо пояснил темный эльф, стараясь не углубляться в дебри хитросплетений политических интриг, где он сам чувствовал себя как рыба в воде, а вот дракон явно не особо разбирался. Собственно, как и ожидалось - простым солдатам думать не полагается. Дали приказ - исполняй, будь добр, а не размышляй на абстрактные темы, кому могла быть выгодна ситуация.
Дальнейший патетично-неверящий треп ящера, пытавшегося понять происходящее, дроу попросту пропустил мимо ушей. Да и, судя по всему, Кирос больше сам с собой разговаривал, пытаясь убедить себя, что его спутник пудрит ему мозги. - Бла-бла-бла... Проще не проще, банальнее не банальнее, а война всегда кому-то да выгодна. Особенно всяким буйнопомешаным, которые считают, что кровососы должны править миром... - мысленно фыркнул остроухий наемник, придерживая лошадь, чтобы дракону не приходилось трусцой бежать за ним. Теперь они двигались почти шагом - так говорить удобнее, да и лес все гуще становился.
- Хорошо, тебе какой резон соваться в этот конфликт помимо того, что ты решил сорвать планы этому опальному выродку? И почему ты сейчас помогаешь мне, вместо того, чтобы в одиночку расправится с ним? Если я понял, то ты не постеснялся назвать себя лидером крупнейшей преступной группировки! - ну наконец-то, хоть один дельный вопрос, которого Джарлакс ждал куда как раньше. Усмехнувшись, темнокожий авантюрист задумчиво посмотрел на Кироса:
- Не постеснялся, ибо так и есть. Вмешался я потому, что лично мне и моей банде в войне нет никакой выгоды - она только помешает моим планам. Но, на всякий случай, банду я в это дело не вмешиваю, действуя в одиночку. Поэтому с тобой и связался - чтобы в случае чего хоть какая-то помощь была, - а еще всегда полезно иметь в должниках дракона, а рыжий ящер теперь был обязан преступнику за спасение своей бронированной шкуры. да и вообще на протяжении пути еще не раз задолжает, а впоследствии из этого можно будет извлечь выгоду. Только знать об этом хищнику не нужно, чтобы не ерепенился лишний раз...

- Не герой. Просто люблю риск, - усмехнулся темный эльф, натягивая поводья и разворачиваясь к остановившемуся дракону. Никак, ему пытаются намекнуть, что уклончивые ответы не принимаются? Самоуверенный парень, ничего не скажешь. Хотя в принципе Кирос был в своем праве требовать информацию. Замешан ведь уже по уши даже без вмешательства Джара.
- Хорошо. Вмешивать тебя в свои личные дела не буду и информацию предоставлю, раз ты настаиваешь, - дроу спешился, так как предпочитал разговаривать лицом к лицу, глядя в глаза собеседнику, а не наклоняться с седла. Лошади же позволил пока объедать окрестные папоротники (что, кстати, сразу же пробудило чувство голода, напомнив о том, что последний раз перекусить аферисту удалось немногим меньше суток назад). Джарлакс прислонился спиной к какому-то дереву неизвестной ему породы и, спокойно глядя на рыжего ящера, начал рассказ:
- Дамиан эн Сирэт, один из высшей аристократии. Ему порядка тысячи лет, однако в междоусобных распрях, которые в Криперии обычное дело, его Поцелуй сильно пострадал. Сейчас в нем насчитывается около двух сотен вампиров, большая часть - новообращенные. Есть сведения, что он начал набирать армию из молодняка, но тайком от всех, - остроухий наемник сложил руки на груди и вздохнул, - В совете аристократии Криперии Дамиан в немилости, ибо большинство вампов считают его идею об установлении власти над миром путем кровавой резни не совсем удачной.  Сейчас ренегат удалился в свой замок в горах, где и собирает силы. Мы движемся к этому замку, но не по прямой, а делая небольшой круг, - идти обходными путями нужно было в первую очередь для того. чтобы не столкнуться с отрядами вампиров, которых Дамиан наверняка послал на поиски сбежавшего дракона. Так же преступника немного раздражало то, что он не знал точно, известно ли заказчику об измене одного из наемников, или тот ищет только ящера. Если факт предательства уже всплыл, то довольно скоро вампиру-аристократу будет известно, кто, собственно, подложил ему свинью, а так же известно и то, что враг пока один, да еще на чужой территории.  Сумасшедшим Джарлакс не был, прекрасно понимая, что один против двухсот клыкастых не навоюет. А вот с Киросом вместе возможно и выгорит что-то...

Темный эльф только усмехнулся, внимательно наблюдая за драконом. Да, тот раз, когда они встретились впервые, было довольно сложно забыть. У дроу вообще не было дурной привычки забывать тех, с кем ему приходилось сражаться или хотя бы просто ссориться, чтобы нож в спину в каком-нибудь проулке не стал неожиданностью. Полезное это дело - помнить всех, кто желает тебе сдохнуть где-нибудь под забором, чтобы их надежды и желания не сбылись.
- А кто говорит об открытом столкновении? Я не горю желанием лицом к лицу столкнуться с кучей кровососов. Лучше подойду со спины - лучшая тактика для наемного убийцы. К тому же они не ждут нас. Тем более тебя, поскольку вряд ли считают возможной нашу откровенно самоубийственную вылазку в логово врага. Такой вот расклад, - темно-фиолетовые глаза остроухого наемника хищно сверкнули - он уже предвкушал неплохое развлечение, да и азартное ожидание рискованной авантюры, хорошей стычки горячило кровь, заставляя сердце биться чаще.
- А ведь точно! Ты представился мне тогда, как Д'Эрт! - темнокожий авантюрист с долей насмешки взглянул на ящера, до которого, кажется, многое доходило как до жирафа. Не то что бы Кирос туго соображал, но порой немного тормозил.
- Я слышал ранее о преступной группировке под названием Брэган Д'Эрт. Нам даже приходилось ловить и убивать вашего "брата". Мне сейчас одному кажется, или эти две вещи взаимосвязаны, и именно ты являешься её главарем? - по губам преступника скользнула хитрая, лукавая улыбка. Он отточенным движением сдернул с головы шляпу и отвесил дракону изящный поклон, словно они находились на приеме в королевском дворце, а не посреди леса:
- Позвольте представиться - Джарлакс Бэнр, собственной персоной! Лидер и основатель Брэган Д'Эрт, - темные глаза дроу смеялись. Настроение у него было довольно приподнятым, несмотря на то, что они отправлялись дергать смерть за усы (а может, благодаря этому), да и порадовало то, что его банда известна даже на отдаленной границе, где служил ящер.

- Тогда есть предложение с живой мишенью. Я отвлекаю на себя внимание кровососов, а тебе дам возможность незамеченным пролезть в тыл врага и там уже его прикончить. Хотя... И не факт, что выгорит. - темный эльф кивнул в знак того, что принял предложение Кироса к сведению, однако сейчас думать над планом проникновения в замок было рановато. До резиденции Дамиана еще добраться надо - возможно, им и это не удастся. Перехватят по дороге, к примеру.
- Я не думаю, что у аристократа будет серьезная охрана. вампиры - не эльфы и не люди. Его силы достаточно, чтобы не опасаться за свою жизнь, поэтому при нем вряд ли будет большая свита. Так, пара приближенных. Надеюсь, нам повезет и я не ошибся, - усмехнулся дроу, чутко вслушиваясь в лесные шорохи, дабы кто-нибудь не подкрался к ним незамеченным из-за беседы. Одновременно незаметно провел ладонями по рубашке, проверяя, чтобы спрятанное под одеждой оружие не бросалось в глаза и его можно было легко вытащить. Целый арсенал, разумеется, остроухий наемник с собой не носил, но кое-какие сюрпризы для врагов у него были припрятаны.
- Какая честь! Я польщен! Ладно, Джарлакс Бэнр, если мы выберемся из этой переделки живыми, тогда сможешь кичиться, а сейчас пошли. Не будем терять времени. - ехидство ящерицы темнокожий преступник пофигистично пропустил мимо ушей и невозмутимо вскочил в седло, почти сразу поравнявшись с драконом:
- Выберемся. По крайней мере я, - насмешливо ухмыльнулся авантюрист, поправляя шляпу и пригибаясь к шее лошади, чтобы ветки не задевать, - Спешить не всегда полезно. к твоему сведению. Кстати, как насчет поохотиться? Не думаю, что мы протянем без еды всю дорогу до вампирьего логова... - благо лес вокруг подразумевал, что какая-никакая дичь да найдется. А может, и чего покрупнее - для Кироса. Ящеры ведь прожорливые...

- По сравнению с той делегацией, твои подколы - детский лепет. Это такой намек, что мне нужно оттащить свою задницу и поймать нам еду? Не знаю как ты, а я могу месяцами голодать, если надо. А если будет слишком туго, то можно будет съесть этого жеребца. - от резкого жеста дракона конь Джарлакса дернулся в сторону, однако  остроухий наемник почти сразу заставил несчастное животное успокоиться и снова приблизиться к рыжему хищнику, после чего усмехнулся:
- Может, потому, что я не стремлюсь тебя унизить и оскорбить, не думал? - густой южный лес уже начинал раздражать темного эльфа количеством всяких непривычных деревьев типа акаций, чьи длинные, гибкие ветви цепляли своими шипами одежу, а так же несмолкаемым пением птиц. Хотя многие "трели" пением назвать было тяжело - просто вопли, напоминающие скрежет или кваканье лягушек, - Нет, я просто уточнял, как ты смотришь на то, чтобы пополнить запасы провизии, которых у нас вовсе нет, - фыркнул дроу, который вообще предпочитал охотиться сам и уж тем более не собирался просить Кироса об одолжении.
Однако дракон, видимо, все же проникся идеей прошвырнуться по лесу за дичью, поэтому спустя около получаса начал принюхиваться к лесным запахам и вслушиваться в шорохи. Темнокожий преступник кивнул в ответ на жест хищника и спрыгнул с коня, щелчком сбив с рукава какого-то наглого жука, которых, похоже, здесь было полным полно, как и прочих насекомых, вроде тех же разнообразных бабочек, порхающих туда-сюда.
- Примерно... четыреста или более метров. - проследив за рукой ящера, авантюрист хищно усмехнулся и продемонстрировал своему спутнику пятерку кинжалов, которые успел стряхнуть с магического браслета в руку и с привычной легкостью удерживал рукояти между пальцами:
- Можешь просто обойти по дуге и погнать добычу на меня? Думаю, тебе даже превращаться не нужно будет - как только окажешься с наветренной стороны, твой запах сам шуганет добычу, - правда, Джарлакс не знал, водится ли в этих лесах что-нибудь крупное, или придется отлавливать всякую мелочь. Он никогда раньше не бывал в Криперии, а в книгах куда более подробно описывались самые опасные хищники этих мест - вампиры - а прочему растительному и животному миру внимания практически не уделялось. Хотя кровососам по идее, если человека или эльфа под рукой не окажется, приходится охотиться на каких-то животных. Вывод - что-то крупнее кабана здесь все-таки должно обитать...

Дроу только тихо хмыкнул в ответ на молчание дракона. Не то что бы он так уж стремился наладить с драконом контакт, втереться в доверие или завоевать симпатию - нет. Выпрыгивать из собственной шкуры ради этого темный эльф не собирался, но все же понимал, что, раз ситуация свела их по одну сторону баррикад, отношения должны быть более-менее ровными, а не в стиле "кто кого больше презирает, ненавидит и мечтает прикопать под осинкой в поле". Хотя Джарлакс вообще очень редко открыто демонстрировал свою враждебность или неприязнь - воткнуть кинжал кому-нибудь под ребра он мог с самой своей обаятельной улыбкой, ни капли не изменившись в лице. И обижать лишний раз ящера не особо хотелось, впрочем, как и пытаться поднять ему явно стремившееся к нулю настроение.
- Это проще сказать, чем сделать. Кто даст гарантию, что они не услышат меня раньше, чем я обойду их, и не сорвутся и не убегут в другую сторону? - скептически отозвался рыжий хищник, но остроухий наемник только усмехнулся в ответ, бесшумно двигаясь по лесу рядом с ним, умудряясь при этом весьма неброско и гармонично вписываться в окружающий пейзаж:
- А когда тебе кто-то давал гарантию на охоте? Здесь всегда решают боги, - фиалковые глаза преступника азартно блестели, высматривая цель. Охоту он любил, хотя и предпочитал в лесах использовать лук, но сейчас в наличии было только то оружие, что больше подходило для убийств и сражений, - Но ведь кто не рискоет, тот не пьет шампанского, верно?
Взвесив все "за" и "против", Кирос принял таки план, предложенный темнокожим авантюристом, который с довольной улыбкой отсалютовал ему и с ловкостью кошки взобрался на одно из деревьев, притаившись на нижней ветке.
Олешки, вспугнутые появлением дракона, сорвались с места, словно пущенные из тугого лука стрелы. Однако скорость не могла спасти их от метких кинжалов наемного убийцы, на лету превратившихся в мечи и буквально пригвоздившие одну из ланей земле. Прочее стадо благополучно скрылось в папоротниках, и аферист спрыгнул на землю, краем уха уловив хруст костей пожираемого ящером парнокопытного - отлично, значит, план сработал в полной мере.
Подойдя к погибшей на месте добыче, Джарлакс развоплотил сослужившие свою службу кинжалы-мечи и, присев на корточки рядом с ланью, быстро и сноровисто освежевал тушу, после чего срезал самые ценные мясистые части (в основном мясо на окороках) и, аккуратно завернув в разрезанную на части шкуру, отнес к привязанной неподалеку лошади и доверху заполнил переметные сумы. Теперь хоть какой-то запас провизии на дорогу у них был.
Вернувшись к разделанной лани, дроу кивком указал дракону на тушку, намекая, что тот может и этого оленя доесть, если захочет. Потом повел лошадь в поводу, обходя красного ящера по кругу, чтобы и без того напуганный запахом крови жеребец вконец не зашугался.