Давно его не заносило на корабли. Рилл уже и забыл, что у него морская болезнь и что он море в принципе ненавидит. На него было красиво смотреть с берега, сидя у костра с бутылкой вина и с миской горячей мясной похлебки в руках, но путешествовать по нему несколько недель - увольте... Ни за что... В следующий раз он взойдет на борт корабля только в том случае, если трюм под завязку будет набит спиртным. Мало того, что спиртным с ним делиться почти не хотели, так еще и котята в обозе доставляли хлопоты. Кое-кто - своим неуемным любопытством, а другая - своей замкнутой диковатостью. Вот и как с этими паршивцами общий язык находить?..
- Зеееемляяяя... - Рилл с наслаждением спрыгнул на ТВЕРДУЮ НЕ ШАТАЮЩУЮСЯ поверхность и глубоко вдохнул прохладный воздух. Дымка, впрочем, поднарушила идиллию, больно пихнув его мордой в спину. Судя по выражению морды лица любимой преданной лошадки, она еще долго планировала взимать дань с хозяина за подобную психологическую травму.
Намотав на кулак поводья Дымки, Рилл поежился. Здесь было холоднее, чем в Терении. Значительно. Значит, правильно он прихватил свой старый меховой плащ. А вместе с этим пришло четкое осознание: а историческая родина уже совсем рядом. И никуда теперь от этого осознания не деться, как и от своего обещания покойному отцу и сестрице. Как и от тяжелых воспоминаний.
- Да с котятами не так все страшно, - скорчил рожу Рилл, махнув рукой. - Котята в горных лесах выживали и в дикой среде повыносливей нас будут, - его уж точно. Отвык он от суровой северной природы и действительно не был уверен, сумел бы он выжить теперь там, где выжил 13-летним сопляком.
- В Аваритию ехать надо. Там всем и разживемся, и сплетни от торгашей узнаем, - закутавшись покрепче в плащ, сказал полукровка. - Но вот лошадей лучше брать не в городе. Тамошние барыги сдерут втридорога. В свое время тут некстати осела община гномов. И наш брат крепко поднабрался гномьих замашек, а эти гхыры, как известно, ведро воздуха продать могут, да еще и ведро зажилят в итоге.

В отличие от собратьев, Рыська боязнью океана и кораблей не страдал. Он как-то не задумывался о возможной опасности утонуть, если судно пойдет ко дну, да и сразу проникся атмосферой безбашенности и свободы, царящей среди пиратов. Морская болезнь мальчишку не мучила даже при самом сильном ветре, высоты он тоже не боялся, так что носился по всему кораблю, умудрившись за время плавания сунуть нос в каждый его закуток, лазил по снастям и мачтам, с удовольствием учился всему, что бывалые мореходы хотели показать "юнге". Так что к концу плавания в голове юного перевертыша имелась целая куча полезной информации: от правил игры в кости и хитростей при броске кубика до знаний основ навигации и управления кораблем. И Ларри очень жалел, что они так недолго плыли: он, пожалуй, не отказался бы от затянувшегося еще на месяц-два путешествия по морским волнам. Расставаться с пиратами было очень грустно. Будь его воля - парнишка бы остался вместе с ними, потому как в мечтах уже проделал путь от юнги до бравого капитана, но и Най оставлять не хотелось. Так что, сойдя на причал, мелкий еще долго тоскливо смотрел вслед уходящей вдаль "Розе", пропустив большую часть рассуждений спутников о том, что и как делать дальше. Но вопрос подруги вернул его с небес на землю.
- Как зачем? На лошадях куда быстрее! - авторитетно пояснил Рэй, снисходительно посмотрев на девушку. Ему пару раз доводилось ездить верхом, так что преимущества по сравнению с пешим путешествием он сполна ощутил, - Ты не сможешь бежать так же быстро и долго, как лошадь - устанешь.

- Выжить в лесу, положим, и я смогу. А в бою они бесполезны, - заявил тем временем весьма опрометчиво Джар относительно балласта в виде детишек. Рилл словно этого и ждал, чтобы ласково и паскудно улыбнуться во все клыки. Сжав плечи друга, полукровка проникновенно посмотрел на него.
- Ну вот раз бесполезны, значит, и будешь их учить, да? - если они собираются чистить морду Трору, то балласт, дающий сдачи и помогающий в схватке, куда лучше балласта визжащего и убегающего в ближайшие кусты изображать кочку.
- Ты сомневаешься в моей способности торговаться? - ухмыльнулся дроу на скептичное заявление Рилла, и тот только хмыкнул, выпустив воротник его куртки.
- Гномы здесь ОЧЕНЬ прижимистые, - предупредил Рилл, навьючивая на Дымку их поклажу. Гордое эльфийское животное, превращенное в грузового мула, стоически сносило унижение, но судя по дьявольскому блеску в глазах, планировало потом отыграться сполна.
- Ты лучше скажи, знает ли кто-нибудь дорогу. Или нам нужно будет искать проводника?
- Я неплохо знаю окрестности Аваритии. Думаю, по карте сумеем разобраться, куда идти. Я в детстве несколько раз с отцом ездил в эти края, - пожал плечами Рилл. - Если что, вон Наяма подскажет.
- Лооошади? Зачем? - искренне изумилась не очень продвинутая сестренка. Рилл аж вместе с Дымкой напару негодующе вызверился на нее, а эльфийская гордая скотина еще громогласно фыркнула, демонстративно отвернув наглую харю.
- Тут всего около полутора сотни лиг до предгорий, - продолжала разводить наивняк Наяма, чем явно забавляла Джарлакса. Рилл это видел и решал для себя тяжелую нравственную дилемму - на правах старшего братца "мягко" объяснить дикаристой сестренке, что лошади - это очень хорошо, удобно, быстро и комфортно, особенно на дальних переходах. Сам-то он явно был избалован не только утоптанными хорошими трактами Терении, но и средствами передвижения. И вот гхыр он до самых предгорий потопает на своих двоих.
- Как зачем? На лошадях куда быстрее! - а вот и ушастик вмешался, и с таким важным видом это говорит, словно не прописные истины излагает, а перед собранием верховных магов или советников выступает с инновационной идеей. - Ты не сможешь бежать так же быстро и долго, как лошадь - устанешь.
А вот тут Рилл бы поспорил. Судя по Наяме, она именно так и делала - перекидывалась и бежала. Иначе, если сопоставить факты из ее рассказа, вряд ли бы она поспела в Конверрер к таким срокам.
Так или иначе, далеко не все лошади не пройдут горной тропой, которой планировал идти Рилл, чтобы пройти на территории прайда напрямик. Это у Дымки богатый опыт скакания по скалам - жить захочешь, еще не так раскорячешься и начнешь хозяину в боевой трансформации подражать.

Лоурэй озадаченно посмотрел на Наяму. Оборотни, конечно, двигались куда быстрее людей и обычных зверей, но все равно верховые лошади были куда выносливее. На короткой дистанции он, пожалуй, сумел бы догнать коня, но бежать с такой скоростью весь день точно не сумел бы. К тому же куда рысенку тягаться с лошадью да и той же тигрицей... Лапы слишком коротки.
- Ну а если верхом - то лошадь бежит за тебя, понимаешь? Меньше устаешь, - привел он еще один аргумент. Ну действительно, Най что, лошадей боится? Невелика наука - сиди себе у лошади на спине да озирайся вокруг. Правда, про поводья забывать нельзя, но это уже детали, если лошадка послушная...
В разговор о том, как лучше добираться, мальчишка встревать не стал. Он-то сам пришел на земли прайда Наямы с севера, через гиблые болота, спустившись с тех самых упомянутых гор и сделав большой крюк. Но что верно, то верно - лошади ведь не горные бараны, чтобы по скалам прыгать. Придется звериные тропы через перевалы искать... Ну или эльфийские, как тигрица говорит. А вообще где они находятся хоть по отношению к родине девушки?
- А разве путь только через горы? - Рыська наморщил лоб, вспоминая события двухлетней давности, когда Лео и Най спасли его от Трора, - Вы ведь меня на юг выводили, через лес. Там гор нет, холмы разве что... и болота... - и территории других племен начинаются, но он их стороной обходил, едва лишь метки чуял. Пока не дошел до равнин и первых деревенек, более-менее цивилизованных мест.

- Учить чему? - невинно похлопал глазами дроу.
- Жизни, - фыркнул Рилл. - С оружием обращаться, ясен пень. Забыл, какие тут веселые места и какие здесь радушные и щедрые жители окрестных оврагов и деревенек?
Рилл наморщил острый нос, внимательно глядя на сестру. Старый тракт? Кажется, он примерно понял, о чем говорила мелкая. Территория эльфов находилась на юго-востоке, а сам горный хребет протянулся полумесяцем.
- А разве путь только через горы? - вякнула ушастая мелочь, обращаясь к малость растерянной Наяме. - Вы ведь меня на юг выводили, через лес. Там гор нет, холмы разве что... и болота...
- Горы на юго-востоке и северо-западе. Мощные перевалы, в смысле, - терпеливо объяснил полукровка, глядя при этом на дроу мрачным взглядом. - В общем, у нас два выхода. Первый, - Рилл загнул указательный палец. - мы идем в Аваритию, где затариваемся провизией и лошадьми, обходим южные отроги хребта по дуге и через болота и холмы направляемся на север. Второй вариант, - Рилл загнул третий палец. - из Аваритии мы идем прямо на север через южные границы земель эльфов в надежде, что эти ушастые гниды не просекут, кто шляется у них за околицей, - Рилл зло вздернул верхнюю губу, обнажив заостренный клык. - Так будет быстрее.
Но опасно. Не говоря уже о тяжелейшем восхождении через горный перевал, который он пытался преодолеть тяжело раненным, еще подростком, и о том, что в землях Лунной долины он - преступник, осужденный за убийство высокородного князя. Джарлакс в курсе.
- В любом случае мы должны уйти с побережья. В это время года погода неустойчивая, и приятного, я вам скажу, мало, - Рилл оценивающим взглядом окинул сестру и, подхватив Наяму, усадил в седло Дымке. - Учись, - вручил ошалевшей от такого Най поводья и хлопнул Дымку по крупу. Лошадь вздрогнула от такой наглости и посмотрела на хозяина совсем охреневшим взглядом, примерно дублируя выражение лица тигрицы, но даже кусать Наяму не стала, рассудив, что враг здесь не навязанная пассажирка, а сволочной любимый хозяин, который свое потом при случае получит.

Наяма сглотнула, увидев многообещающую ухмылку темного эльфа. На что только что ее брат их подписал?
- Я умею сражаться и могу за себя постоять, - а вот тут тигрица уже разобиделась. Да, она, конечно, нецивилизованная и явно уступает этой бандитской парочке по навыкам выживания в городах и вообще в обществе, но здесь она была на своей территории и знала, как тут выживать. - Так что не надо говорить так, словно я... мы, - она опомнилась, посмотрев на рысенка, хотя вот Лоурэй как раз наверняка точно тяжелее палки ничего у себя в руках не держал. - совсем неумехи, - сердито закончила девушка.
А вот то, что дальше сказал брат, заставило Наяму испуганно округлить синие глаза и начать качать головой - все сильнее с каждым сказанным дальше словом.
- Через земли эльфов? Ты шутишь?? Они же ненавидят нас. Если поймают - шкуру спустят. Это плохой путь, Рилл, давай лучше обойдем перевал с запада?
От неожиданного маневра Рилла, обхватившего ее поперек туловища, Най вякнула от испуга, взмахнув руками, и судорожно вцепилась в луку лошадиного седла, отчаянно вытаращив глаза, только что не шипя. Верхом она еще ни разу не сидела, да. И не сказать, что рилловой лошади, как и самой Наяме, это пришлось по душе. Вцепившись в поводья, она возмущенно уставилась на Рилла, но того, похоже, больше занимал разговор с Джарлаксом. А серая кобыла, не дожидаясь команды, деловито направилась по проторенной тропе к деревьям, теряющимся в тумане.
- Р...-р...-ри...-РИЛЛ!! - подпрыгивая от бодрой трусцы Дымки, завопила Наяма. - Как ее остановить?!
Да, она знала, что выглядит по-дурацки, но если лошадь понесет - то ей что делать?! Прыгать? А ноги в стремени? Эти ненормальные вообще представляют, как опасно ездить верхом на такой своенравной скотине, не имея возможности быстро освободиться!?

- Я умею сражаться и могу за себя постоять, - сестренка предсказуемо разбухтелась. Рилл иронично посмотрел на девушку и перевел взгляд на Джарлакса. Темный эльф, как и полукровка, смотрел на парочку котят с едва скрываемым скепсисом и сдерживаемым ехидством.
- Между прочим, ко мне здешние жители вполне радушно относились, - не без самодовольства сообщил дроу.
- Ага. Пока не узнавали получше, - ухмыльнулся Рилл, скрестив руки на груди. - И тогда уже поздно было.
- Так что не надо говорить так, словно я... мы совсем неумехи.
- Кошечка моя, сейчас вы с рысем как бойцы не стоите и ломаного гроша, - честно сказал Рилл. - В тайге и горах у тебя действительно больше моего шансов выжить, я не жил в лесах с 13 лет. Но одного выживания в лесу против Трора и его головорезов будет мало.
- Лучше эльфы. В случае чего постараюсь их заболтать, - выбрал из двух зол, по его мнению, меньшее дроу.
- То есть ты предлагаешь выдавать мне себя за эльфа? - осторожно уточнил Рилл. - Блин, из огня да в полымя... - выругался полукровка, заправив за заостренное ухо пепельную прядь. - И оборотнем, и эльфом меня хотят убить и ненавидят. Вот никогда, сестренка, слышишь, никогда не нагуливай детей на стороне, - рыкнул Рилл на Наяму, которая от такого чуть не слетела с Дымки. - А то потом будут тебя поминать недобрым словом за такое наследство...
- Через земли эльфов? Ты шутишь?? Они же ненавидят нас. Если поймают - шкуру спустят. Это плохой путь, Рилл, давай лучше обойдем перевал с запада?
- От кентавров и орков отбиваться еще накладнее, - вынужден был согласиться с темным эльфом Рилл. - Придется рискнуть.
Похоже, посадить Наяму верхом было нелучшей идеей. Как она еще не навернулась с кобылы - просто чудо. Но с другой стороны, наглой лошади тоже необходима профилактическая взбучка, под которую идеально подходила молодая оборотница с вытаращенными с перепугу глазищами и растопыренными когтями.
- Дружище, ты уверен, что это хорошая идея?
- Им обеим полезно, - Рилл двинулся с ними вслед гарцующей лошадью и повизгивающей Наямой.
- Ладно твоя сестра - ее не жалко - но на твою животину все наши припасы навьючены. Ищи их потом...
- В интересах же кобылы далеко не отходить, потому что тут полным полно конокрадов и в принципе голодных аборигенов. А лошадь это не только средство передвижения, но и несколько пудов свежей конины на похлебку и котлетки, - Рилл мечтательно облизнулся. Давно он барса на охоту не выпускал, вот теперь почуял родные места и бесился.
- Р...-р...-ри...-РИЛЛ!! Как ее остановить?!
- Под узду возьми и натяни. Ну и матерись покрепче в надежде, что сработает, - Рилл не выдержал и расхохотался. Ничего ей Дымка не сделает. Она только с ним позволяла себе выкобениваться, а с другими обычно вела себя почти прилично.
- Короче, - Рилл скосился на дроу. - Странно так вернуться сюда... - полукровка прикрыл желтые глаза, глубоко вдыхая соленый воздух, смешанный с ароматом хвои. - Значит, следуем нашему плану? Ты достаешь лошадей, я похожу по рынку и закуплю провизию, заодно поузнаю у караванщиков новости с севера.

- Ладно твоя сестра - ее не жалко - но на твою животину все наши припасы навьючены. Ищи их потом... - донеслось до чуткого уха тигрицы, и Наяма вспыхнула, едва не свалившись с ретивой кобылы.
- Джарлакс, будь у нас чуть больше времени, я бы так и сделала! - злобно рявкнула девушка, вывернув шею на двух прохиндеев, но тут же вынужденна была вцепиться в седло Дымки, потому что упустила поводья. А лошадка Рилла только этого и ждала, бодро скакнув вперед и в сторону. А потом начала бодро взбрыкивать задом, словно резвый жеребенок. Тигрица взвыла от страха, едва не запустив частичную трансфорацию, спасибо подоспевшему рыське, который повис на узде и успокоил копытную гадость.
- Чтобы я еще на лошадь села... ИдИТЕ ВЫ НА ГХЫР! - прорычала Наяма, оборачиваясь к Риллу и дроу, вся взъерошенная и всклокоченная как пролетевшая пару-тройку этажей спущенная с крыши кошка. - Пропадите пропадом! Хоть у эльфов, хоть у кентавров, хоть у горных огров в пасти! - шипела она, едва сдержавшись, чтобы не наподдать Дымке.
Услышав их переговоры насчет их пути-дороги, Наяма только вздохнула и махнула рукой.
- Делайте что хотите. Только быстрее. Пока вы будете расшаркиваться друг перед другом, мои люди перемрут с голода или еще что похуже... - буркнула кошка, подтягивая лямки тяжелой котомки. - Но я все равно предпочла бы дикарей равнин, нежели остроухих ублюдков, которые наши шкуры приколачивают у себя над камином.