Тема №3.

Как и предполагал Ситар, лесная  тропа вскоре разрослась до неширокой дороги. Открывшаяся взорам кентавров местность напоминала родную равнину, - земля не тронута плугом, низкорослые деревца не встречали топора, болото на востоке не осушалось и служило домом для существ куда более древних, чем двуногие. Но даже золотистым полям с шумной деревней Раванна была бы рада – лес оставил после себя неприятное впечатление: мягкая и бугристая почва, цепкие лапы хвойных растений, шорох то ли от встрепенувшейся куницы, то ли от готового к кровопролитной схватке вепря.
- Здесь можно задержаться дня на три. Поставлю силки рано утром, а пока не стемнело – посмотрим, куда ведет та тропа на западе, - без намека на возражения сказал брат.
Путники оставили свою ношу (тушку зайца, два вещевых мешка, вязанку хвороста) на поляне, идеально подходившей для ночлега, и, не выпуская из рук оружие (охотничье копье- у Ситара, заостренный шест – у Раванны) поспешили на запад.
Летний день в этих краях слыл краткостью, но сумерки не убавили энтузиазма предводителя крошечного отряда. Впереди замаячили неровные ряды холмиков с отесанными камнями.
- Могильник людей, - бесстрастно произнес Ситар, убавив шаг.
«Они умерших в землю закапывают?!» - поморщилась девчушка. Ещё один повод считать свое племя мудрым, традиционно сжигающим тела на кургане.
Слева что-то прохрипело. Наверное, такие звуки издает распоротая глотка еще не скончавшегося путешественника… Он бежал прямо на кентавров. На четырех конечностях. Назвать даже человекообразным это существо язык не поворачивался – непропорционально длинные руки-лапы, выраженные скакательные суставы, уродливые крупные и длинные челюсти, горб, серо-синяя кожа, черные глаза-щелки… Со стороны кладбища довольно быстро приближалась группа вооруженных людей. Задавался ли брат вопросом, кто опаснее: люди живые или недоусопшие? Скорее, нет. Вместо этого, наверняка, спрашивал себя- каково быть сожранным гулем?
Ситар прикрыл сетрицу, готовый к блоку. Кентавр пригнулся, обратив наконечник копья в сторону нежити. К изумлению Раванны, гуль, словно слепой, не убавил скорости и разверзнул пасть. Копье с хрустом и хлюпаньем вошло в полость черепа. Кажется, с одним встречным увидеться больше не придется.
- Алберт, скорее! – рявкнул немолодой мужчина с массивным мечом.
- Теперь магического резерва достаточно, - со смесью радости и… скуки? отозвался соратник в черном.
Этот человек был на голову выше остальных, с аристократичными чертами лица. Своими изящными руками он начал рисовать в воздухе, и от движений тех появлялись светящиеся ярко-желтым нити. Они вытягивались, скручивались и распускались странными цветками. С трудом оторвавшись от этого зрелища, только сейчас Раванна заметила, что людей преследовала стайка гулей. Все, кроме мага и жеребенка, учавствовали в схватке с неживыми. Одна из плотоядных тварей чиркнула когтями по предплечью Ситара и тут же свалилась, сраженная светящейся кривой. Словно отростки от цветущего куста, всполохи магии расправлялись с неупокоенными. Когда тело последнего стукнулось о многострадальную землю, один из мужчин указал мечом на кентавра:
- Обратиться может!
Чародей ухмыльнулся, всряхнув темными волосами:
- От человечьей крови неживые родятся. К тому же, доблестный кентавр помог в нашем деле. Я отдам ему часть, причитавшуюся бедняге Нетту. А может и больше, если воин составит нам компанию до города.
К короне Ситара только что добавили зубцов, но Раванна считала, что Алберт благодарен от чистого сердца.
-Спустя год-
Юридическая контора, в которой Алберт хранил компрометирующие богатеев письма (возможно,  писал), заключал бесчестные договора и оформлял подобные завещания стала для кентавриды одной из констант. Второй являлся парк, где выходцы из степи упражнялись или играли. По субботам и воскресеньям Раванна заменяла слугу Алберта: сжигала некоторые бумаги, приносила чай или воду в кабинет мага, мыла полы и вытирала пыль. Она обладала для этой работы донельзя подходящим качеством - не умела читать.  Раванна как раз поставила на стол из дорогой породы дерева чашку из не менее дорогого костяного фарфора, как в кабинет влетел Свен.
- Ты совершенный ублюдок, - выпалил мужчина, сжав рукоять меча, предусмотрительно освобожденного от ножен.
Алберт улыбнулся. Очевидно, ни одна фраза не могла заткнуть вулкан негодования его лучшего помощника.
- Я знаю про это кольцо. Тогда, на кладбище, трупы чуть не сжевали нас. Нетт погиб! Ты отдал нам по 20 златых на душу, змеиное отродье. Вот только умолчал, что в кольце сидел демон, за которого ты получил десяток «коней»!
- Вижу, моя женушка добросовестная рассказчица, - чародей отхлебнул чая, кивком приказывая Раванне отойти к стеллажу, - Жил-был чудаковатый граф, который завещал похоронить его на заброшенном кладбище вместе со всеми украшениями. Ты, помнится, довольно шустро стянул рубиновый перстень с его правой руки? Я бы и сам отправил его в могилку, если бы кое-кто из королевских ищеек не расстарался. Через полгода мне, заметь, Свен, - мне удается отыскать место захоронения. Вы, шайка оборванцев, всего лишь должны были прикрыть меня. В этом неприглядном серебрянном колечке и сидел граф-демон. Шутка Этеля с собственной смертью удалась, возрождение из артефакта сняло печать, ограничивающую его силу… А что еще нужно демону для счастья?
- Да ты сам – демон! – взревел Свен, очертив полудугу мечом вблизи от скулы главаря.
Больше Алберт не улыбался. Раванна юркнула в открытую дверь. Вечером этого дня, от слуги темного мага, Рода (и по совместительству – приятного во всех отношениях вора) кентавры узнали, что главарь вместе с потенциальным отправились к праотцам, что в конторе Алберта нашли груды золота и ни одного идиота (Род выразился покрепче) не заинтересовали письма на чердаке. Банда «Черная роза» рассыпалась, как семена с одуванчика.
- Что же нам делать? – спросила Раванна, собирая вещи. Перспектива бродить по лесу после года жизни в крупном городе не радовала.
- Ни на что другое мы не годны, верно? В моем возрасте главное – надежность. Не знаю, как вы, ребята, но я попытаю счастья в логове пауков.
Надежность… Хорошо звучит. Ни Алберта, ни Свена, ни Итену нельзя было назвать надежными главарями. Эгоистичными, надменными, капризными и безответственными – да. Ситар же никогда не претендовал на роль предводителя. Да и кроме Рода, похоже, их по достоинству не особо ценили…
- Пожалуйста, Ситар, - тихо попросила Раванна.

Место: Эргас – небольшой город на юге Терении.
Рыночная площадь начала воскресную жизнь, как всегда, хаотичную и насыщенную. Безделушки из стекла соседствовали с сапфиром из гнезда дракона, плащ стражника покрывал плечи чудом спасшегося от  суда преступника, а слепой мальчишка почти мгновенно разложил монеты на три равноценных кучки. Здесь требовалась усиленная охрана, поскольку среди товара встречалась добыча Брэган Д’Эрт, взятая десятком. Мальчик-нищий потер ладони друг о друга, словно пытаясь согреться. Один из многочисленных знаков, который призывал всех без исключения собраться у десятника. Раванна переглянулась с мечником, доселе увлеченно дегустировавшим булочку с корицей.  Держа дистанцию, двое, а к повороту на улицу Кэльвин – пятеро прохожих поочередно зашли в крошечное кафе с ярко выраженной надписью «Закрыто» на двери.
В слабо освещенном помещении, за исполинским столом, покрытым следами колюще-режущих предметов, с мрачным видом раскладывал пасьянс Лириан. Ходил слух, что этот выделяющийся мускулатурой и шрамом на лице человек способен свалить без оружия виверну, во что Раванна искренне верила. Дождавшись, когда весь отряд соберется вокруг, Лириан отправил одну из карт на середину стола. Даже при таком свете спутать изображение черного ворона, восседавшего на белом черепе, с цветочной феей - было невероятно.
- Джарлакс Бэнр мертв, - скрестил руки десятник.
Кафе загудело от множества голосов, то удивленных, то разъяренных.
- Сегодня был посыльный от лейтенанта Крисла, - Лириан поднялся, обнаруживая почти двухметровый рост.
Как такое возможно? Джарлакс небезосновательно считался живой легендой. Его находчивость, способности и опыт едва ли не обожествляли. Один только Кодекс из-под его пера объединял сотни разнохарактерных людей (и не только людей), сплотил воров, наемников, шпионов в нечто большее, чем банду...
Раванне посчастливилось видеть главаря дважды – во время принятия кентавров в организацию и при защите высокопоставленного лица. То, что спасать других и себя дроу прекрасно умеет, запечатлелось на веки. Как и рисковать…
Через полчаса разговоров стало известно, что Джарлакса отправил на тот свет высокородный демон и разрушительное заклятие раскололо тело эльфа на мельчайшие частицы. Раванна терпеть не могла магию, нечестная это материя. Несправедливая. Отсутствие посланий и распоряжений за последние два месяца только подчеркивали каждое слово в этой истории. Последние сомнения в смерти главаря улетучились вместе с глотком вина. Истинно, Брэган вонзили нож в самое сердце.